Maria Bethânia Vianna Teles Veloso nace el 18 de junio de 1946 hija de João Telles Veloso, funcionario público del Departamento de Correos y Telégrafos de Brasil, y de Claudionora Vianna, más conocida como Dona Canô es una cantante brasileña, hermana del compositor y cantante Caetano Veloso, conocida por el singular color de su potente voz de contralto y la intensidad de sus interpretaciones.
En 1963 ya se estrena con "Boca de ouro", de Nelson Rodrigues. Conoció a Gilberto Gil, Gal Costa y Tom Zé, entre otros, y juntos formaron los espectáculos "Nós, por exemplo", "Nova bossa velha, velha bossa nova" y "Mora na filosofia".
En 1965 Bethânia es invitada a cantar por Nara Leão en el espectáculo "Opinião", en Rio de Janeiro. Ahí interpretó "Carcará" (João do Vale/José Cândido), que la marcó como cantante de protesta. En ese mismo año graba su primer disco, donde entraban sambas de Noel Rosa, Benedito Lacerda y composiciones de su hermano Caetano.
En 1966 participó en los espectáculos "Arena canta Bahia" y "Tempo de Guerra", bajo la dirección de Augusto Boal. También compitió en diversos festivales, interpretando en teatros y bares en Rio y São Paulo, donde se volvió conocida en Brasil.
En 1978 se convierte en la primera cantante en vender más de un millón de copias con su disco "Álibi". En ese trabajo entraban temas como "Negue", "Explode coração" (Gonzaguinha), "Ronda" (Paulo Vanzolini), "Cálice" (Gilberto Gil/Chico Buarque) y la histórica versión hecha junto a Gal Costa de "Sonho meu" (Dona Ivone Lara/Délcio Carvalho).
Una leyenda viva, Bethânia es una de las más consagradas intérpretes de la música popular brasileña. El público y la prensa comúnmente se refieren a Bethânia como "a Abelha Rainha" (la Abeja Reina), apodo extraído del primer verso de su canción "Mel" (Miel), de 1979. Sin embargo su obra, ubicada en la frontera entre la música, la literatura y el arte dramático, tiene relativamente poca repercusión fuera del mundo lusófono, estando compuesta principalmente de elementos y referencias muy propios de Brasil y más específicamente de su región natal, Bahia.
Entre sus temas más emblemáticos se encuentran "Explode Coração", "Olhos nos Olhos", "Anos Dourados", "Negue" y "Carcará", además de éxitos recientes como "Beira Mar". En sus conciertos, Bethânia suele recitar poemas en portugués entre canciones, tanto de grandes autores brasileños como portugueses. El sincretismo religioso afro-brasileño, el drama y la pasión y las aguas de Brasil son temáticas muy frecuentes en sus álbumes. Entre los compositores cuyos versos fueron consagrados en la voz de Bethânia con mayor éxito se encuentran Chico Buarque, Tom Jobim, Caetano Veloso, Vinícius de Moraes, Roberto Carlos y Adriana Calcanhotto.
Bethânia es reconocida por su fuerte presencia y su contagiosa espiritualidad, y comparada por muchos a un orisha. De marcada personalidad y temperamiento fuerte, Bethânia dice lo que piensa y son famosas sus innumerables peleas con directivos de compañías fonográficas por cuestiones éticas y creativas.
Maria Bethânia es la cantante femenina que acumula el mayor número de discos vendidos en su país, después de la presentadora infantil Xuxa. Su álbum Álibi fue el primero de la historia discográfica brasileña en sobrepasar un millón de copias vendidas, en 1978.
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