Nació el 13 de junio de 1917 en Asunción, Paraguay. Pasó su niñez en el pueblo de Iturbe, lugar que le sirvió de inspiración para muchas de sus creaciones.
En 1932 se escapó de su casa para alistarse en el ejército durante la Guerra del Chaco. Esos años, durante los que permaneció en la retaguardia, fueron cruciales al proporcionarle anécdotas y vivencias que alimentarían su literatura.
En 1936 trabajó en Asunción como periodista para El País, del que fue luego director. En 1940 inició la que sería la renovación poética paraguaya de la década.
En 1944 viajó a Gran Bretaña, con una invitación del Consejo Británico, y trabajó allí como corresponsal para su periódico y también en la BBC de Londres, donde fue el primer locutor paraguayo.
Poco después de regresar al país, fue forzado al exilio tras la "Revolución de 1947", se ordenó su arresto, hecho que lo obligó a vivir en el exterior por más de cuarenta años, de los cuales los primeros treinta transcurrieron en Buenos Aires.
En Argentina sobrevivió con todo tipo de oficios sin abandonar nunca su actividad literaria. El de cartero fue uno de sus favoritos. Más tarde, trabajó como guionista de cine, autor teatral, periodista y profesor de diversas universidades de América Latina.
En 1953 publica "El trueno entre las hojas", su primer libro de relatos, y en 1960 "Hijo de hombre", título que iniciaba su trilogía sobre el monoteísmo del poder. A éste le seguiría "Yo el Supremo", su obra maestra y una de las cumbres de la literatura castellana contemporánea; en la que narra la historia de José Gaspar Rodríguez Francia.
En 1976 se traslada a Francia, invitado por la Universidad de Toulouse. Nombrado profesor de Literatura Hispanoamericana, crea el curso de Lengua y Cultura Guaraní y el Taller de Creación y Práctica Literaria. Es miembro de honor de varias universidades hispanoamericanas, europeas y norteamericanas.
Más de veinte títulos, entre novelas, cuentos, obras de teatro y poesía, componen su obra, que ha sido traducida a veinticinco idiomas. Fue en su pueblo natal donde tomó conciencia de su condición de bilingüe: "De este equilibrio entre la cultura hispana guaraní es de donde ha de surgir la literatura paraguaya del futuro".
Su obra maestra, "Yo, el supremo" es una de las obras que caracteriza canónicamente el pensamiento político-histórico en un texto de ficción.
La complejidad formal de esta obra insigne no es nunca una frivolidad textual, sino exigencia de la complejidad humana y moral que tiene que encarnar. Su intriga es siempre una metáfora de un funcionamiento entre kafkiano y perverso del poder. La ceguera del poder, el terror y la locura suicida son algunos de los ejes temáticos que marcaron la obra y la vida del escritor.
Falleció en la misma ciudad en la que nació (Asunción, Paraguay), el 26 de abril de 2005, a los 87 años de edad.
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