Viktor Zhdanov, el virólogo que derrotó a la viruela en todo el mundo

Víktor Mijáilovich Zhdánov nació en el pueblo de Shtepino, en la gubernia de Yekaterinoslav, parte del Imperio ruso y que en la actualidad corresponde al Óblast de Donetsk, Ucrania. Se graduó en Medicina en 1936 y pasó los siguientes diez años trabajando como médico militar, periodo durante el cual se interesó en la epidemiología.

En 1946 publicó en Moscú su tesis doctoral, que trata sobre la hepatitis A2 y fue invitado a ser jefe del Departamento de Epidemiología del Instituto I.I. Mechnikoff de Epidemiología y Microbiología en Járkov, convirtiéndose en su director dos años más tarde. Su trabajo en la clasificación de virus le valió una admisión como miembro vitalicio del Comité Internacional de Taxonomía de Virus.

Durante el período zarista, la viruela causó un número muy alto de muertos en el imperio ruso. Después de la revolución de 1917, varias campañas de vacunación redujeron al mínimo los casos, con tal éxito que las autoridades soviéticas también se fueron muy satisfechas. Sin embargo, la URSS se enfrentó a un riesgo constante de reinfecciones de Asia Central, especialmente Afganistán e Irán. En 1958, Zhdánov, Ministro de Salud de la Unión Soviética, propuso a la Asamblea Mundial de la Salud una iniciativa global conjunta para erradicar la viruela. La propuesta fue aprobada en 1959 bajo el nombre de "resolución WHA11.54". Zhdanov diseñó un sofisticado plan mundial para erradicar definitivamente la viruela del planeta; propuso una inmensa campaña de vacunación en todo el mundo, a partir de las regiones donde la epidemia era endémica. La campaña debía ser obligatoria en todos los países utilizando cierto tipo de vacuna. Se llevó a cabo la mayor formación de los cuidadores de salud en todos los países para llevar la campaña de erradicación de la viruela hasta los rincones más remotos del mundo. 

El plan del Dr. Zhdanov funcionó, convirtiéndolo en el mayor salvador de vidas humanas en la historia de la humanidad ya que trabajando en base a esta resolución durante los siguientes 20 años, la viruela fue definitivamente erradicada en 1980.

Zhdánov dejó el Ministerio de Salud en 1961 y se centró en la investigación científica durante el resto de su carrera, realizando unas 30 monografías científicas. Su campo de investigación incluyó el estudio de la gripe, la hepatitis. Bajo su liderazgo, en la década de 1980, se desarrollaron sistemas de pruebas de diagnósticas en la URSS y se comenzó a trabajar en la producción de una vacuna de ingeniería genética y anticuerpos monoclonales, como parte de una iniciativa para la erradicación mundial del virus del SIDA.

Viruela
Fue una enfermedad infecciosa grave, contagiosa y con un alto riesgo de muerte, causada por el virus Variola virus. El último caso de contagio natural se diagnosticó en octubre de 1977 y en 1980 la Organización Mundial de la Salud (OMS) certificó la erradicación de la enfermedad en todo el planeta. Sus principales características eran una elevada tasa de mortalidad, de alrededor de un 30 %, con tasas especialmente elevadas en bebés, mientras que en aquellos que sobrevivían dejaba cicatrices por todo el cuerpo, y en algunos casos ceguera.

Los síntomas iniciales incluían cuadros de fiebre y vómitos, seguidos en días posteriores de la formación de llagas en la boca y erupciones cutáneas. Al cabo de unos días, las erupciones cutáneas se convertían en protuberancias cargadas de denso líquido con un característico hundimiento en el centro. Con la evolución de la enfermedad, las protuberancias se convertían en pústulas y después en costras, las cuales se caían y dejaban las características cicatrices en la piel. La enfermedad se propagaba a través del contacto de personas sanas con personas contagiadas o mediante el intercambio de objetos contaminados con el virus responsable de la enfermedad. La principal vía de prevención consistió en inocular la vacuna desarrollada contra el virus, mientras que para su tratamiento una vez contraída la enfermedad existían antivirales específicos, aunque de efectividad escasa. 

Se desconoce el origen de la viruela, pero existen evidencias de su existencia en una época muy temprana, pues se han hallado restos en momias egipcias datadas del siglo III a. C. La enfermedad se propagó a lo largo de la historia a través de brotes periódicos: en la Europa del siglo XVIII se estima que unas 400.000 personas morían cada año por viruela y un tercio de los supervivientes desarrollaba ceguera. Se estima que solo en el siglo XX, la viruela mató hasta 300 millones de personas y a 500 millones en sus últimos 100 años de existencia. En 1967, apenas una década antes de su erradicación, se registraron 15 millones de casos.

Se considera a la viruela una de las dos únicas enfermedades infecciosas que el ser humano ha logrado erradicar, junto a la peste bovina, erradicada oficialmente en 2011.

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